Pièce d'un dime de dollar américain Barber

À la fin des années 1880, un sentiment général parmi les artistes et les responsables fédéraux considère que la monnaie américaine est de qualité inférieure, notamment en comparaison des dessins français de l'époque^[1]. La loi sur la monnaie de 1890 autorise le département du Trésor à modifier les dessins des pièces après 25 ans d'utilisation, rendant le dime, le quart et le demi-dollar éligibles à un redesign en 1891^[2]. Le directeur de la Monnaie de l'époque, James P. Kimball, exprime son mécontentement face à la « qualité inartistique » des pièces en circulation^[1],[3].

Le directeur de la Monnaie suivant, Edward O. Leech, lance un concours de dessin ouvert initialement à dix éminents sculpteurs américains. Cependant, lorsque les artistes exigent une compensation pour chaque esquisse soumise, qu'elle soit sélectionnée ou non, le Trésor décide d'ouvrir le concours au grand public. Un comité de jugement est formé, composé de Charles E. Barber, du graveur de Boston Henry Mitchell et du célèbre artiste Augustus Saint-Gaudens. Sur environ 300 propositions, aucune n'est jugée satisfaisante, et seulement deux reçoivent une mention honorable. Leech qualifie le concours d'« échec lamentable »^[1],[2].

Suite à l'échec du concours, le directeur Leech confie la tâche de redessiner les pièces à Charles E. Barber, ce qui aurait pu être l'objectif de ce dernier depuis le début^[2]. Leech donne des instructions précises, demandant que la tête de la Liberté soit inspirée de celle figurant sur les pièces françaises de la Troisième République^[3]. Le dessin de Barber, bien que parfois jugé prosaïque, prend en compte les contraintes techniques de la frappe à grande vitesse. Il opte pour un bas-relief, ce qui permet une production efficace de millions de pièces sur les presses de l'époque^[2]. La production des nouvelles pièces commence le 2 janvier 1892 à la Monnaie de Philadelphie^[3],[4]. Charles E. Barber est un graveur prolifique, fils de l'ancien graveur en chef William Barber, et a également conçu le nickel Liberty Head « V », des pièces pour Hawaï et Cuba, ainsi que plusieurs médailles^[2].

Le dime Barber est composé à 90 % d'argent et 10 % de cuivre, pèse 2,5 grammes et mesure 17,9 mm de diamètre. Sa tranche est cannelée^[2].

L'avers présente un buste de la Liberté tourné vers la droite. Ses cheveux sont contenus par une couronne de laurier et un bonnet phrygien. Un bandeau sur son front porte l'inscription « LIBERTY »^[2],[5]. La légende « UNITED STATES OF AMERICA » encercle le portrait, et le millésime est situé en bas. L'initiale du concepteur, « B », est visible à la base du cou de la Liberté^[2],[6].

Le revers reprend en grande partie le dessin de la série précédente, Seated Liberty. Il est constitué d'une couronne de céréales composée de branches de maïs, de blé, de feuilles d'érable et de chêne, liées par un ruban en bas^[2],[5]. Au centre de la couronne, la dénomination ONE DIME est inscrite sur deux lignes. Les différents (« O » pour La Nouvelle-Orléans, « S » pour San Francisco, et « D » pour Denver) sont situées sous le nœud du ruban. Les pièces frappées à Philadelphie ne portent pas de marque d'atelier^[2],[6].

Le design du dime Barber connaît des modifications en 1900, lorsque les coins de l'avers et du revers sont modifiés^[4]. Sur l'avers de Type I (1892-1900), les feuilles de la couronne de la Liberté ont des pointes arrondies, tandis que sur le Type II (1900-1916), elles sont plus pointues. Le revers de Type I (utilisé de 1892 à 1901, puis sporadiquement) présente un ruban droit fin sous le nœud, qui devient plus épais avec un pli supplémentaire sur le revers de Type II (utilisé à partir de 1901)^[7]. Le style du différent « S » change également ; plus épais et fermé de 1892 à 1898, il devient plus fin et ouvert à partir de 1899^[8].

Au total, 504 515 051 dimes Barber de circulation sont frappés entre 1892 et 1916. La série comprend 74 combinaisons de dates et de marques d'atelier. La production est assurée par quatre ateliers de la Monnaie : Philadelphie (sans différent), La Nouvelle-Orléans (« O »), San Francisco (« S ») et Denver (« D »). Le tirage moyen par émission est de 6 817 771 pièces. Le plus grand tirage pour une pièce de circulation est celui de 1907 (Philadelphie) avec 22 220 000 exemplaires, tandis que le plus faible est celui de 1895-O avec seulement 440 000 unités. Treize émissions différentes ont un tirage inférieur à un million d'exemplaires^[2],[5].

Bien que la série soit souvent considérée comme accessible, elle contient plusieurs dates rares et recherchées par les collectionneurs^[5],[9].

Le dime 1894-S est non seulement la pièce la plus rare de la série, mais aussi l'une des plus grandes raretés de toute la numismatique américaine^[10]. Seulement 24 exemplaires ont été frappés, tous en qualité belle épreuve, et aujourd'hui, seuls neuf ou dix sont répertoriés^[11]. Son origine reste mystérieuse. Une théorie suggère que les pièces ont été frappées pour équilibrer les comptes de l'atelier de San Francisco. Une autre, plus populaire mais probablement apocryphe, raconte que le surintendant de la Monnaie de San Francisco, J. Daggett, aurait fait frapper ces pièces pour des amis banquiers et en aurait donné trois à sa fille Hallie, qui en aurait dépensé une pour acheter une glace^[11]. En raison de son extrême rareté, le 1894-S atteint des prix de plusieurs millions de dollars aux enchères ; un exemplaire a été vendu pour 2,16 millions de dollars en 2025^[12].

Le 1895-O est considéré comme la date-clé de la série pour les pièces de circulation. Avec un tirage de seulement 440 000 exemplaires, il s'agit du plus faible de toute la série pour une pièce non-commémorative. Cette pièce est rare dans tous les états de conservation, et les exemplaires en bon état sont particulièrement recherchés. Un exemplaire de qualité MS-65^{[note 1]} a été vendu 22 800 $ en 2024. Les pièces de la Monnaie de La Nouvelle-Orléans, comme celle-ci, sont souvent caractérisées par une frappe faible^{[note 2],[13],[14]}.

Plusieurs autres émissions sont considérées comme des dates-clés en raison de leurs faibles tirages :

• 1892-S : Première année de la série avec un faible tirage de 990 710 pièces^[5],[6] ;
• 1894-O : Tirage de seulement 720 000 pièces^[5],[6]. Un exemplaire de qualité MS-66 s'est vendu 24 000 $ en 2024^[13] ;
• 1895 (Philadelphie) : le plus rare de cet atelier, avec 690 000 pièces^[10] ;
• 1896-O et 1896-S : Avec respectivement 610 000 et 575 056 pièces, ce sont des dates très recherchées^[6] ,
• 1897-O : Un autre faible tirage de 666 000 exemplaires^[10] ;
• 1901-S et 1903-S : Avec des tirages respectifs de 593 022 et 613 300 exemplaires, ce sont les pièces les plus rares du début du 20^e siècle^[10] ;
• 1913-S : Avec 510 000 pièces, c'est le deuxième plus faible tirage de la série, bien que sa valeur soit souvent considérée comme sous-évaluée en raison d'un taux de survie plus élevé^[15],[16] ;
• 1900-O : Bien que son tirage de 2,01 millions soit plus élevé, cette pièce est réputée difficile à trouver en bon état et sans défauts^[17],[18].

La série des dimes Barber compte quelques variétés notables qui attirent l'attention des collectionneurs^[9],[10]. Les plus connues sont :

• 1893/2 : Une variété de sur-date où le chiffre « 3 » du millésime a été frappé par-dessus un « 2 » ;
• 1905-O Micro O : Une variété où le différent « O » est visiblement plus petit que la normale. Il est probable qu'un poinçon destiné aux pièces de 25 cents ait été utilisé par erreur^[2].

D'autres variétés mineures existent, telles que des dates ou des marques d'atelier re-poinçonnées^[9].