エドワード・ヴァーノンの肖像

ヴァーノンは、ジェンキンスの耳の戦争中の1739年に起きたポルトベロの海戦でポルトベロ (現在のパナマ) を手中にし^[1]、イギリスの国家的英雄となった。だが、次のカルタヘナ・デ・インディアスの海戦 (1741年) では、それほどの成功を納めなかった。本作のためにゲインズバラのモデルを務めた時、ヴァーノンはイプスウィッチ選出のイギリスの国会議員であった^[1]。

ヴァーノンの最大の名声につながったのは1740年の訓示で、それによれば、彼の部下の船員たちは、壊血病を防ぐためにラム酒を水で割ったものにレモン果汁を加えなければらならないというものであった。ほかのイギリス海軍もすぐにこれに従い、ヴァーノンのニックネームにちなんで、新しい飲み物を「グロッグ (grog)」と呼んだ^[1]。

サフォーク出身のゲインズバラは、本作を描いた当時サフォークで仕事をしており、バースへ移るのは1759年になってからである。この時期は、画家にとって『アンドリューズ夫妻』 (ロンドン・ナショナル・ギャラリー) などの初期の作品に見られる人形のような人物像から、構図と筆致で、よりゆったりとした様式へと変貌する転換期であった^[4]。本作は、イプスウィッチ郊外のナクトン（英語版）にあったヴァーノンの田舎の所有地（英語版）「オーウェル・パーク（英語版）」で描かれたと思われる^[5]。