コーンウォリス卿の肖像

本作が制作された当時、コーンウォリスは将軍としてアメリカ独立戦争に従軍し、南部戦線でイギリス軍とロイヤリスト (イギリスを支持したアメリカ人) を指揮したばかりであった。チェサピーク湾の海戦でフランソワ・ジョゼフ・ポール・ド・グラスのフランス海軍に行く手を塞がれ、ジャン＝バティスト・ド・ロシャンボーとジョージ・ワシントンのフランス・アメリカ連合軍に囲まれ、彼はヨークタウンの戦い中の1781年10月19日に降伏することを余儀なくされた。上官のクリントンがニューヨークから救援しにやってきたが、間に合わなかったからである。コーンウォリスの降伏は戦争の終焉を意味したわけではなかったが、ノース内閣の崩壊に直接つながった。

コーンウォリスは、アメリカ独立戦争を終結させたヴェルサイユ条約 (1783年) が批准された際に描かれている。彼のキャリアはウィリアム・ピット政権下で復活し、さらに次の25年間ほど主にインドとアイルランドで政務に従事した。1802年には、フランスと交渉してアミアンの和約を結び、一時的にナポレオン戦争を終結させた。コーンウォリスは、後にジュール＝クロード・ジーグラー（英語版）により『アミアンの平和（英語版）』に描かれている^[3]。

コーンウォリスは、ヨークタウンから帰って、本作のモデルとなった。同時に、アメリカ独立戦争に従軍したもう1人のアイルランド人将軍フランシス・ロードン＝ヘイスティングズ (初代ヘイスティングズ侯爵) もまた、ゲインズバラによって描かれている。戦友であった2人は、自身の肖像を相手に贈った。本作は、1783年のロイヤル・アカデミーの夏季展（英語版）で展示され、コーンウォリスに「よく似ている」と評された^[1]。本作よりすぐ後に、当時のプリンス・オブ・ウェールズ、後のジョージ4世 (イギリス王) から委嘱されたヴァージョンが現在、ロイヤル・コレクションに所蔵されている^[1][4]。