1996年のJリーグ

前年までの2ステージ制をやめ、通年でホーム・アンド・アウェー2回戦総当たり（全30節）とした。このため、チャンピオンシップは行わず、代替大会としてリーグ戦上位2チームと同年のJリーグヤマザキナビスコカップ上位2チームによるカップ戦『サントリーカップ』が行われた（名古屋が優勝）。

リーグ戦の各試合は従前通り完全決着方式（前後半90分で決着が付かない場合、前後半15分ずつのVゴール方式による延長戦を行い、それでも決着が付かない場合はPK戦）とし、「90分勝利」「Vゴール勝利」「PK戦勝利」に勝ち点3を、「PK戦敗北」に勝ち点1を与え、勝ち点→得失点差→総得点の順に順位を決定した。

この年から、マルチボールシステムが導入された。

3月16日に開幕、11月9日に最終節が行われた。途中、第15節終了（5月18日）から第16節（8月28日）までの約3ヶ月間、アトランタオリンピック本大会及び選手強化のために中断期間が設定されたこともあり、週2回開催のペースは維持された。

年間30試合は、1999年から2004年まで（同様に16チーム参加　1回総当たり×2ステージ。年間通算でホームアンドアウェー）と並ぶ、1部リーグの最少試合数である。

リーグ前半は、MFジーニョ・FWエバイール・MFセザール・サンパイオの元セレソントリオがチームを引っ張った横浜Fが開幕8連勝（うち6試合無失点）で首位に立ち、そのまま前半戦を首位で折り返す。後半戦に入ると横浜Fの勢いが衰え、逆に前半戦でパリ・サンジェルマンFCに移籍したMFレオナルドの穴を埋めたルーキーのFW柳沢敦の活躍もあり鹿島が首位に浮上。これにアーセン・ベンゲルの戦術が浸透した名古屋を加えた三つどもえの様相を呈する。

迎えた第29節（11月2日）、鹿島と名古屋の直接対決が行われ、先制を許すもFW眞中靖夫の2ゴールなどで逆転した鹿島が勝利、優勝を決定的にする。最終節では数字上優勝の可能性を残していた横浜Fが敗れたことにより、鹿島の年間優勝が決まった。終わってみれば、上位3チームは勝ち負けが同数（21勝9敗）で、わずかにPK戦負けの数の差で鹿島が逃げ切った格好となった。ちなみに、最終節の浦和-横浜Fの試合で浦和GK田北雄気がPKで得点、これがJリーグ史上初の「GKによる得点」となった^[1]。

なお、広島の本拠地が正式に広島ビッグアーチに移転（実質的には1994年度シーズンから移転していた）。また、C大阪が後半戦開始時から長居第2陸上競技場から長居スタジアムへ本拠地を移転。

このほか、この年をもってスポーツ・アイ（通信衛星放送）での全試合中継契約満了で打ち切り。

順位	選手	所属	得点
1	三浦知良	ヴェルディ川崎	23
2	エジウソン	柏レイソル	21
3	エバイール	横浜フリューゲルス	20
4	スキラッチ	ジュビロ磐田	15
5	マグロン	ヴェルディ川崎	13
6	長谷川祥之	鹿島アントラーズ	12
	イワン・ハシェック	ジェフユナイテッド市原
8	マジーニョ	鹿島アントラーズ	11
	岡野雅行	浦和レッズ
	野口幸司	ベルマーレ平塚
	ストイコビッチ	名古屋グランパスエイト
	森山泰行	名古屋グランパスエイト
	ムラデノビッチ	ガンバ大阪
	高木琢也	サンフレッチェ広島

出典: J.LEAGUE Data Site

• Jリーグ通算3,000ゴール

  三浦泰年（ヴェルディ川崎 1996年8月28日 - 第16節vsセレッソ大阪・長居陸上競技場）

• Jリーグ連敗記録

  17連敗（京都パープルサンガ、延長Vゴール負け2試合含む、第1節vsヴェルディ川崎 - 第17節vsジュビロ磐田）

• Jリーグ最年少出場記録

  山口智（17歳354日・ジェフユナイテッド市原 1996年3月20日-第2節vs京都パープルサンガ・西京極）