Bataille de Challans (1793)

Après sa défaite à la bataille de Pont-Charrault, le général Louis de Marcé est destitué à La Rochelle par les représentants en mission Jean-Louis Carra et Auguis, qui le remplacent par son second, le lieutenant-colonel Henri de Boulard, élu général par acclamation par ses hommes après la bataille^[8],[9]. Boulard est alors chargé de défendre Fontenay-le-Comte et Les Sables-d'Olonne, au sud du territoire insurgé^[8]. Il arrive aux Sables par la mer le 3 avril 1793^[9],[2] et est mis à la tête d'une troupe de 3 700^[1] à 4 280 hommes^[2].

Le 7 avril, Boulard sort des Sables et attaque les insurgés avec deux colonnes de tailles égales^{[3],[2],[1],[10]}. Celle de gauche, commandée par le colonel Esprit Baudry d'Asson, passe par Vairé et L'Aiguillon-sur-Vie et bat les forces de Guerry du Cloudy, un lieutenant de Joly, à La Gâchère, où elle fait 27 prisonniers^[3],[4],[11]. La colonne de droite, commandée directement par Boulard^[4] et secondé par Dumas, commandant de la garde nationale de Libourne^[3], repousse les insurgés au pont de la Grassière^[11],[10], puis prend La Mothe-Achard, le quartier-général de Jean-Baptiste Joly, le 8 avril^[3],[4],[12]. Le 9 avril, les Vendéens abandonnent Saint-Gilles-sur-Vie, où la colonne de Baudry d'Asson fait son entrée à 10 heures du matin^[3],[4],[12]. Boulard quitte quant à lui de La Mothe-Achard sans y laisser de garnison et arrive à Saint-Gilles à 9 heures du soir pour faire sa jonction avec Baudry d'Asson^[13].

Le 10 avril, trois frégates et trois corvettes républicaines viennent mouiller dans la rade de Saint-Gilles, en vue d'attaquer l'Île de Noirmoutier^[13]. Le même jour, 3 000 à 4 000 insurgés venus de Saint-Hilaire-de-Riez^[13] et commandés par Joly^[14] contre-attaquent pour tenter de reprendre Saint-Gilles, mais ils sont repoussés^[13] et laissent 60 tués^[14] et 40 prisonniers^[13].

Le 11 avril, Boulard se remet en marche : sa colonne avance sur le Pas-Opton, dans la commune du Fenouiller, tandis que celle de Baurdry d'Asson fait mouvement sur Saint-Hilaire-de-Riez^[15],[4]. Au Pas-Opton, les républicains trouvent les hommes de Joly en position défensive, avec un canon de 18 livres placé sur des poutres pour défendre la route^[15]. Un fleuve, la Vie, sépare les deux adversaires qui engagent la bataille par des tirs d'artillerie, qui ne font cependant que peu de dégâts^[3],[15]. Boulard lance ensuite son attaque sur la gauche^[15]. Ne voyant pas paraître les renforts de Charette, Joly décide de se replier sur Challans^[3]. Les Vendéens abandonnent aux républicains leur canon de 18 livres, ainsi que deux pierriers^[15]. De son côté, la colonne de Baudry d'Asson est ralentie par la rencontre d'un poste vendéen retranché dans le cimetière de Saint-Hilaire-de-Riez, mais dont quelques coups de canons viennent à bout^[15]. Elle arrive ensuite au Pas-Opton à la tombée de la nuit^[15]. 80 cavaliers républicains se lancent à la poursuite de l'arrière-garde vendéenne et sabrent quelques fuyards^[3],[15]. Les forces de Joly se replient sur Challans, mais ne s'attardent pas dans cette ville qu'elles abandonnent pendant la nuit^[3],[15].

René Bittard des Portes et Émile Gabory évoquent une perte d'au moins 300 hommes au Pas-Opton du côté des Vendéens^[14],[3]. Cependant dans son journal, le général Henri de Boulard ne fait mention au Pas-Opton que de cinq ou six Vendéens tués par la mitraille et de « quelques » pertes en hommes causées par la cavalerie^[15].

Le 12 avril, les républicains entrent dans Challans sans rencontrer de résistance^{[14],[15],[4]}. Ils délivrent 112 prisonniers patriotes et s'emparent d'un canon de 18 livres^[15].

Plus au nord, dans le Pays de Retz, François Athanase Charette de La Contrie s’inquiète de ces victoires républicaines et ordonne le rassemblement de ses troupes à Machecoul le 9 avril^[3]. Il se porte ensuite en direction de Challans, afin de protéger cette ville et de renforcer les forces de Joly^[3].

L'armée républicaine de Boulard est forte de 3 700^[10],[1] à 4 280 hommes^[2],[3], dont 200 cavaliers^[1],[10],[3] venus pour la plupart de Gironde^[3]. En troupes de ligne, elle ne compte que 52 hommes du 60^e régiment d'infanterie, 350 hommes du 110^e régiment d'infanterie, 102 hommes du 4^e régiment d'infanterie de marine^[10]. Elle compte également deux bataillons de volontaires de Bordeaux^[10] et est accompagnée de quatre canons^[3]. Cependant, Boulard a laissé des troupes en garnison derrière lui, notamment 485 hommes à Saint-Gilles-sur-Vie^[7].

À la tête des Vendéens, figurent Charette, Joly, les trois frères La Roberie, Angibaud, du Chaffault, Guerry du Cloudy et Savin^[3]. L'armée insurgée compte 3 000 à 4 000 hommes selon les estimations du général Boulard^[6],[3]. Un combattant de l'armée de Charette nommé Michel Goullin, jugé le 25 avril par une commission militaire, évalue quant à lui à seulement 2 000 le nombre des Vendéens^[16]. Selon Bittard des Portes, la troupe de Charette ne compte qu'un millier de combattants^[7]. Pour l'historienne Françoise Kermina, les Vendéens sont 6 000^[7]. Lionel Dumarcet chiffre pour sa part les forces insurgées de 3 000 à 4 000 hommes, dont 2 000 avec deux canons de 6 livres pour l'armée de Charette^[17]

Le 13 avril, à cinq heures du matin, les Maraichins et les Paydrets de Charette font leur apparition et passent à l'attaque pour reprendre Challans^[6],[3]. Boulard déploie son infanterie sur deux colonnes en avant du bourg^[6] et place ses quatre canons au centre de ses lignes^[3]. L'artillerie arrête la marche des Vendéens^[6],[5], le simple bruit des décharges d'artillerie suffisant à effrayer les paysans insurgés^[3]. Une charge à la baïonnette menée par le colonel Baudry d'Asson met les Paydrets en déroute, entraînant avec eux les forces de Joly et Cloudy^[3]. La panique se répand et toute l'armée insurgée prend bientôt la fuite^[3]. La colonne de Baudry d'Asson se lance à sa poursuite^[6]. Chargée par la cavalerie, l'armée de Charette fuit jusqu'à La Garnache^{[18],[16],[6]}. Baudry d'Asson regagne Challans à 1 heure de l'après-midi^[6]. Boulard ne se lance cependant pas à poursuite de l'armée de Charette, ses ordres étant de prendre l'Île de Noirmoutier en priorité^[18].

Le 14 avril, la colonne de Boulard gagne Beauvoir-sur-Mer, tandis que la celle de Baudry d'Assson s'établit à Saint-Gervais^[16],[6].