Bataille de Pont-Charrault

« Alors, on ne douta plus que ce ne fût l'armée des Brigands. D'après cela, Marcé ordonna que l'on achevât le pont, ce qui fut fait. Mais, comme depuis le commencement de cette incertitude cela avait employé à peu près deux heures, les ennemis avaient profité de ce moment pour faire couler, par leur droite et par leur gauche, des troupes cachées derrière des haies. Marcé reconnut qu'il était trop tard pour continuer sa marche. Il lui fit part, à lui déposant, du dessein qu'il avait de conserver les deux ponts rétablis, en faisant rester au second la troupe au bivouac, et en ajoutant pour la nuit des précautions telles que porter des bataillons sur les ailes droite et gauche de la colonne, un fort détachement près du second pont, une arrière-garde au premier pont ; près de Saint-Vincent, un autre détachement capable de s'y maintenir et d'empêcher que les ennemis ne cherchassent à le couper. En conséquence de ces ordres, lui déposant se transporta sur l'aile gauche de la colonne avec le citoyen Touron ; ils reconnurent ensemble la place que devait occuper un bataillon ; ils revinrent à la tête de la colonne pour le chercher, et le citoyen Touron devait l'y conduire. Dans ce moment, la fusillade des ennemis commença à la tête de la colonne, vers la gauche et un peu en deçà du pont, très près de la colonne, attendu que la rivière, qui forme un angle rentrant, lui avait facilité de s'en approcher très près et même de se prolonger tout du long de ce flanc. Marcé changea tout à coup ses dispositions. Se voyant attaqué, il fit passer sur le flanc gauche de la colonne quelques bataillons, pour border les haies d'un petit plateau qui dominait la position des ennemis. Un de ces bataillons, composé presque tout de gens de campagne, et qui était encore éloigné du feu de l'ennemi, fit une décharge presque en l'air, sans voir personne, et ensuite prit la fuite sans pouvoir se rallier, malgré tous les moyens que l'on put employer pour y parvenir. Le déposant entendit dans ce même bataillon proférer le cri de « sauve qui peut ! » Un instant après, le général Marcé fit porter deux bataillons sur le flanc droit. Quelques autres bataillons de la colonne suivirent l'exemple de celui qui prit la fuite. Le déposant assure qu'ils avaient tellement perdu la tête, qu'ils voyaient des ennemis partout où il n'y en avait point. Il se présenta devant un de ces bataillons, qui paraissait vouloir tirer ; ayant regardé l'objet qui était devant eux et n'ayant rien vu, il dit : « Soldats, ne tirez point ! il n'y a point d'ennemis ! » Et, au même moment, sans vouloir l'écouter, le feu fut exécuté en l'air, car le déposant, qui était à cheval devant le premier rang, ne reçut aucune blessure. Ce bataillon prit de même la fuite, et il fut également impossible de le rallier. Le déposant, revenant vers la tête de la colonne, chercha à rassurer encore d'autres bataillons. Il passa par derrière celui qui l'avoisinait, fit la même exhortation aux soldats qu'il avait faite au précédent bataillon ; cela fut inutile, on se débanda, et lui déposant fut culbuté dans un fossé avec son cheval ; il s'en retira par les grands efforts qu'il fit. Enfin, voyant qu'il ne pouvait rien gagner sur l'esprit du soldat, il retourna à la tête de la colonne, pour chercher à rassembler les fuyards après le passage du premier pont ; cela fut tenté en vain. Le déposant chercha encore à les réunir au delà du village de Saint-Vincent ; cela n'eut pas plus de succès. Il tenta de les réunir sur le terrain où l'affaire du 17 se passa ; ce fut encore en vain. Il poussa jusqu'au village de Chantonnay ; il n'eut pas plus de succès. Il poussa jusqu'au pont Charrault, espérant qu'éloigné de l'ennemi le soldat reprendrait le calme, ce qui n'eut pas lieu. Comme toutes ces différentes tentatives avaient été faites de concert avec Marcé, il se rendit lui déposant à Saint-Hermand, où enfin la troupe, excédée de fatigues par les sept lieues qu'elle venait de faire à la course, s'arrêta. Il était alors trois heures et demie du matin du mercredi 20 de ce mois^[34]. »

— Déposition d'Henri de Boulard devant les commissaires du district et de la commune de La Rochelle, le 22 mars 1793.

« La seconde fois, nous avons été mis en déroute, à l'Oie, au nombre de près de 4 000 hommes contre près de 8 000 brigands, retranchés derrière les bois et derrière les haies, par l'impéritie ou la trahison du général Marcé. Le combat s'est livré à six heures du soir. Juge maintenant : il a duré près de trois heures. Nous avons perdu dans cette dernière affaire aux environs de 300 braves gens. On m'assure que les nôtres en ont tué plus de moitié. La position était défavorable et les ténèbres épaisses. Nous pouvons bien avoir tué près de 800 brigands depuis que nous guerroyons. Quelques chefs ont péri^[39]. »

— Lettre du député suppléant Jean-Baptiste Martineau, rédigée à Fontenay-le-Comte, le 21 mars 1793.

« À quatre heures, l’armée entière […] se trouvant entre les deux ponts, formée en colonne, plusieurs personnes ayant examiné le local sur lequel elle était, le trouvèrent extrêmement dangereux ; car c'était un chemin dominé par des hauteurs, couvertes de bois fort épais, et borné à ses extrémités par deux petites rivières, dont il fallait garder les ponts. D'après ces considérations, et la journée étant trop avancée, le citoyen Niou, par ordre de la Commission à la suite de l'armée, proposa de la faire retirer au-dessus de Saint-Vincent, où le pays était plus plat, et plus découvert ; le général ne jugea pas à propos de se rendre à cet avis. Une heure après, c'est-à-dire à cinq heures, à peu près, on annonça l'ennemi, et, en effet, il parut, formant une grosse colonne qui remplissait le chemin, sur une hauteur de bois épais, située à environ deux lieues du second pont. La retraite faite avec ordre jusqu'à la plaine de Saint-Vincent, où on pouvait déployer toutes les forces de l'armée, diriger l'artillerie, fut vainement proposée par le citoyen Niou au général Marcé. Les rebelles ne bougeant pas, quelqu'un crut que le rassemblement qu'on apercevait pouvait être les troupes nationales qu'on attendait de Nantes. Le général se décida, d'après cela, à envoyer vers eux un trompette et deux aides de camp, qui revinrent bientôt, ayant été poursuivis par plusieurs cavaliers. Ne pouvant plus douter que les hommes qui étaient sur la hauteur ne fussent l'armée rebelle, on leur tira quelques coups de canon, qui ne leur firent aucun mal, étant hors de portée ; mais on s'aperçut que la colonne filait dans les bois, et que l'armée pouvait être enveloppée. On avait déjà engagé le général, puisqu'il s'obstinait à garder son mauvais poste, à faire au moins des dispositions de défense ; il s'était borné à envoyer quelques tirailleurs dans les bois. Niou avertit encore le général de la nécessité de prendre des mesures, il n'en resta pas moins dans l'inaction, et ce ne fut que lorsque les cris des rebelles annoncèrent leur grande proximité, que le général s'occupa de faire passer de forts détachements dans deux clairières adjacentes, pour couvrir ses flancs. Ce mouvement, fait avec précipitation, occasionna du désordre, donna de l'inquiétude. Enfin, les rebelles attaquèrent par une fusillade à laquelle nos détachements ripostèrent^[27]. »

— Rapport des représentants en mission Niou et Trullard adressé à la Convention nationale, le 21 mars 1793.

« Vers les deux heures après midi, la totalité de l'armée s'étant réunie, on avait marché vers le second pont ; qu'arrivé sur ce lieu on avait commencé à le rétablir, ce qui pouvait employer, de l'aveu de l'ingénieur géographe, un terme de trois quarts d'heure ; que le pont à peu près achevé, les ennemis ayant paru sur la crête de la montagne opposée et dans la grande route qui conduit à Saint-Fulgent, le général Marcé avait ordonné de suspendre les travaux, et avait fait tirer deux coups de canon du calibre de 8 sur la colonne ennemie, qui paraissait éloignée de la position de l'armée de 1,000 à 1,200 toises ; que le commissaire Niou, étant survenu, avait désapprouvé cette hostilité, disant que, s'il y avait été, il n'aurait pas souffert que l'on eût tiré, étant très persuadé, d'après ce qu'il venait d'entendre dire par diverses personnes dans la colonne, que la troupe qui était en face de l'armée de la République n'était pas celle des brigands, mais que c'était celle de la légion nantaise, qui venait se réunir à ses frères d'armes. Le déposant lui observa que, depuis deux jours qu'il était en présence des brigands, il reconnaissait parfaitement leurs vedettes ; il lui demanda cependant s'il avait des avis que cette réunion dut s'opérer. Il lui répondit que non. Cependant ledit commissaire insista dans sa croyance, d'après celle où il était d'entendre prononcer à la troupe qui était le sujet de la discussion, le cri chéri de tout bon républicain. Dans cette incertitude, quelqu'un proposa d'envoyer un officier, accompagné d'un trompette, pour aller à la reconnaissance. Et il fut enjoint à l'aide de camp Dardillouze d'y aller très posément, afin d'annoncer de loin sa mission. Quand il fut parvenu à une centaine de pas de la troupe ennemie, il fit sonner une fanfare ; à ce signal, deux hommes à cheval et quelques hommes à pied vinrent en courant sur eux. Craignant que ce ne fût pour les arrêter, ils trouvèrent prudent de se retirer à une plus grande distance ; ce qu'ils exécutèrent fort lestement. Ils s'arrêtèrent de nouveau, et voyant qu'ils n'étaient pas poursuivis, ils y retournèrent, espérant pouvoir obtenir un parlementaire ; mais ils reçurent pour toute réponse un cri général de : Vive le roi ! vive le clergé ! Ils revinrent rendre compte de leur mission. Alors, on ne douta plus que ce ne fût l'armée des Brigands^[34]. »

— Déposition d'Henri de Boulard devant les commissaire du district et de la commune de La Rochelle, le 22 mars 1793.

« À lui demandé pourquoi il n'avait pas pris les précautions nécessaires pour s'assurer de la présence de l'ennemi, ce qui a mis souvent l'armée dans le doute, et qui lui a fait croire qu'au lieu de l'ennemi ce pouvait être l'armée nantaise ; ce doute a donné lieu à des lenteurs qui ont donné le temps à l'ennemi de s'embusquer dans les bois, A répondu que ce doute est précisément ce qui l'a le plus contrarié, étant lui général très persuadé que c'était l'armée des rebelles qui occupait les hauteurs vis-à-vis du pont que l'on réparait, et où le général et le commissaire Niou n'arrivèrent qu'à trois heures après midi ; que le colonel Boulard était du même avis, mais que le commissaire Niou et la majeure partie de l'armée étaient persuadés que ce pouvait être l'armée nantaise. On perdit beaucoup de temps à délibérer, à reconnaître la troupe qui était devant nous, et nous fûmes obligés de recevoir le combat dans la position où nous étions. À lui observé que, puisqu'il était assuré que c'était l'ennemi, il était inutile d'envoyer pour le reconnaître, A répondu que c'était son opinion à lui général et au colonel Boulard, mais que cette opinion était balancée et même repoussée par celle du Commissaire national, dont lui général devait respecter les avis, et même y déférer sans réplique^[53]. »

— Extrait de l'interrogatoire du général Marcé par le juge Antonin Roussillon, en présence de l'accusateur public Fouquier-Tinville, le 26 juillet 1793.