Bataille de Palluau

Le 5 mai 1793, la ville de Legé est prise par quatre colonnes républicaines : celle de Beysser partie de Machecoul, celle de Boulard partie de Palluau, celle de Baudry d'Asson partie de Challans et celle de Laborie partie de Saint-Colombin^[2]. Les républicains ne rencontrent presque aucune résistance et se replient ensuite sur leurs cantonnements initiaux, ne laissant à Legé qu'une petite garnison de 320 hommes sous les ordres du chef de brigade Prat^[7]. Mais le 7 mai, la colonne de Laborie, de retour à Saint-Colombin, est écrasée par Charette lors d'une attaque-surprise^[8]. Estimant que Legé est désormais insuffisamment défendue, le général Canclaux ordonne son évacuation^[8]. Celle-ci s'effectue le 9 mai en fin de journée : la colonne de Prat se retire sur Machecoul en passant par Palluau, Saint-Christophe-du-Ligneron et Challans^[8],[9]. Peu après sa sortie de Legé la garnison est attaquée par des insurgés embusqués, mais ces derniers sont repoussés par un détachement envoyé par Boulard^[9]. Le soir même, Charette peut faire son retour à Legé, où il établit son quartier-général^[8].

La situation de Boulard devient alors compliquée : des rassemblements d'insurgés sont signalés au Poiré-sur-Vie, aux Clouzeaux et à La Roche-sur-Yon, menaçant les postes de La Mothe-Achard, d'Aizenay et de La Chapelle-Palluau, situés sur ses arrières^[10]. Le 15 mai, les Vendéens marchent sur le bourg de Palluau^[1], occupé depuis le 1^er mai par les forces du général Boulard^[11].

En quelques jours, les forces insurgées du Bas-Poitou et du Pays de Retz se rassemblent pour l'attaque de Palluau^[12]. Les victoires de Charette à Legé et à Saint-Colombin accroissent rapidement le nombre de ses combattants^[12]. Des insurgés du Loroux, bien armés et aguerris, viennent se joindre à son armée^[12]. Les troupes de Joly, Vrignault et Savin prennent également part à l'opération^[1],[12]. Le général Boulard évalue les forces vendéennes à 12 000 hommes, d'après le rapport de prisonniers^[3]. L'historien royaliste René Bittard des Portes juge que ce nombre doit être réduit d'un tiers^[3]. Savary fait quant à lui mention de 10 000 à 12 000 Vendéens, dont 80 cavaliers, avec un canon de 4 livres et un pierrier, aux dires selon lui, d'un insurgé fait prisonnier^[13]. Selon l'historien Émile Gabory, les Vendéens sont forts de 7 000 à 8 000 hommes avec un canon^[1]. Dans ses mémoires^{[A 1]}, Lucas de La Championnière écrit qu'ils disposent de deux pièces d'artillerie^[12].

Côté républicain, le général Henri de Boulard dispose d'un millier d'hommes selon Gabory^[1]. Le 4 mai, le général Canclaux écrit que la colonne de Boulard compte alors 1 200 à 1 300 hommes avec quatre canons^[2],[14]. Vers le 7, à la demande de Beysser, Boulard détache 120 hommes de sa troupe pour aller renforcer celle du chef de brigade Prat, alors à Legé^[14].

Les Vendéens attaquent sur trois colonnes^[1],[13] : Charette et Vrignault arrivent au nord de Palluau, par la route de Legé, Savin attaque au nord-est par la route de Saint-Étienne-du-Bois et Joly au sud-est, par les routes du Poiré-sur-Vie et d'Aizenay^{[4],[1],[12],[13]}. Boulard met ses forces en bataille en dehors du bourg, sur les différents points d'attaque^[4],[13]. Le combat s'engage à onze heures du matin^[4],[13].

D'après les mémoires du chef vendéen Pierre-Suzanne Lucas de La Championnière, non présent cependant lors de bataille, au nord de Palluau, peu avant le début des hostilités, un officier vendéen à cheval s'avance face aux lignes adverses et imitant le geste de la bataille de Fontenoy salue et engage les républicains à tirer les premiers^[4],[1],[12]. Ces derniers lui rendent le salut mais ne tirent pas^[1],[12]. Les Vendéens de l'armée de Charette et de Vrignault ouvrent alors le feu avec leurs canons mais ceux-ci ne font aucun dégât et provoquent rires et moqueries de la part des républicains^[1],[12]. L'artillerie royaliste cesse le feu après avoir tiré une vingtaine de coups^[4]. Les pièces républicaines répliquent plus efficacement et une partie des Vendéens courent se réfugier dans les maisons environnantes^[1],[12]. Charette doit lui-même ramener ses hommes au combat à coups de plat du sabre^[1],[12], tandis qu'un boulet frappe le sol à ses pieds et le recouvre de terre^[12]. Menés par les combattants du Loroux, qui se distinguent ce jour-là par leur bravoure, les Vendéens repartent de l'avant et engagent une longue fusillade avec les républicains, disposés en tirailleurs^[1],[12].

De son côté, Joly envoie 900 hommes au sud du bourg pour couper le pont de la Chapelle-Palluau^[1],[13]. Le reste de ses forces attaque au sud-est sur la route du Poiré^[13]. Cependant l'artillerie républicaine est placée sur un retranchement qui lui permet de faire feu tour à tour sur la colonne de Charette et la colonne de Joly^[13]. Au bout de trois heures, l'armée de Joly rompt le combat et se débande^[1],[13].

À l'ouest, Savin arrive plus tardivement sur le champ de bataille, mais des combats éclatent par erreur entre ses hommes et ceux de Charette^[1],[12]. Il s'ensuit alors une grande confusion : les cavaliers de Charette reculent et jettent le désordre parmi les hommes à pied, tandis que Charette donne l'ordre de retirer ses deux canons, ce qui achève de démoraliser ses hommes^[1],[12]. De son côté, Boulard fait avancer une partie de ses troupes sur la route de Legé avec l'appui de l'artillerie^[4]. Les Vendéens prennent la fuite et la déroute devient bientôt générale^{[1],[13],[12]}. Charette rallie difficilement ses cavaliers à la Chambodière, puis il se replie sur Legé^[1]. La cavalerie républicaine suit les fuyards jusqu'au moulin de la Chambodière, puis rentre à Palluau à sept heures du soir^[13].

Les pertes républicaines sont de deux tués et de 22 blessés, tandis que les pertes des insurgés sont estimées par Boulard à 150 morts^[4],[6]. Selon Pierre-Suzanne Lucas de La Championnière, la moitié des hommes de Charette désertent dans la nuit qui suit la bataille, les autres regagnent le champ de bataille le lendemain sans y trouver les républicains, mais découvrent sept à huit corps sur la grand-route, dont certains ont la langue arrachée^[12]. D'après Le Bouvier-Desmortiers, les Vendéens ont perdu 100 hommes, tués ou blessés^[5]. Pour Émile Gabory, leurs pertes sont de 150 morts ou prisonniers contre quelques hommes chez les patriotes^[1].

Le général Boulard sort victorieux du combat, mais il est conscient du nombre insuffisant de ses troupes et réclame des renforts à Beaufranchet d'Ayat^[4]. De plus, une grande partie du bataillon des chasseurs du Midi abandonne le poste de La Mothe-Achard, situé sur la route des Sables, le rendant vulnérable à une attaque des forces de Joly^[13]. Le 16 mai, Boulard reçoit un courrier de l'administration des Sables qui le félicite de sa victoire mais lui conseille de se replier^[13]. Et il se sait incapable de soutenir une nouvelle attaque, ses munitions d'artillerie ayant été réduites à presque rien. Il abandonne alors Palluau le 17 mai et fait retraite sur La Mothe-Achard^[4],[13],[1]. Il fait couper derrière lui le pont de la Chapelle-Palluau, qu'il avait fait rétablir la veille^[13]. Le colonel Baudry d'Asson abandonne quant à lui Challans et Saint-Gilles-sur-Vie le 29 mai et se replie sur Vairé et Olonne-sur-Mer^[15]. Sans avoir été vaincue, la division républicaine des Sables est ainsi revenue à son point de départ^[16].