Massacre du château d'Aux

Situé alors dans la commune de Saint-Jean-de-Boiseau, aux portes de Nantes, dans le département de Loire-Inférieure, le château d'Aux est constamment tenu par une garnison républicaine sous les ordres de l'adjudant-général Muscar^[2]. Dominant les hauteurs, ce petit poste est convoité par les insurgés vendéens car il protège les convois de vivres pour Nantes^[3] et assure la liaison avec la fonderie d'Indret^[2]. À plusieurs reprises, les Paydrets de La Cathelinière, parmi lesquels figurent les insurgés de Bouguenais, essaient de s'en emparer, sans succès^[3].

Le chemin reliant le château d'Aux à la fonderie d'Indret passe cependant par la commune de Bouguenais, où la population a pris part à l'insurrection vendéenne. À plusieurs reprises des détachements ont à livrer des escarmouches. Ainsi dans les derniers jours de mars, une troupe de cavalerie républicaine subit une attaque sur cette route^[2].

Aussitôt, le commandant du détachement, le maréchal-des-logis Joseph Beilvert, chef de la compagnie des éclaireurs du Bas-Rhin, décide d'exercer des représailles. Originaire de Bouaye, il a été affecté à la garnison du château d'Aux, pour sa connaissance du pays et son zèle révolutionnaire^[4]. En pleine nuit, il tombe sur la paroisse de Bouguenais, surprend et rafle 210 hommes et enfants, âgés de 13 à 78 ans, et 22 jeunes filles, âgées de 15 à 24 ans^[2].

Dans ses mémoires, le capitaine Léopold Hugo, père de Victor Hugo, alors âgé de 20 ans et officier dans la garnison du château, laisse un témoignage sur les événements :

« Tous les détachements qui se rendaient du château d'O à Nantes par la traverse qui passe sous Bouquenay, étaient ordinairement attaqués par les habitants de cette commune. Notre cavalerie ayant souffert dans l'une de ces attaques, l'officier supérieur qui commandait la colonne dont elle faisait partie se retira ; mais au lieu de rentrer au château, il revint de nuit sur Bouquenay, y prit 270 hommes et 22 jeunes filles qu'il nous amena le lendemain. Les écuries, les granges et les greniers, furent remplis de ces malheureux. Les jeunes filles furent déposées dans une chapelle : leur âge était de quinze à vingt-quatre ans. Tel était encore à cette époque l'état de cette affreuse guerre, qu'on ne tombait entre les mains de son ennemi que pour y recevoir la mort. Muscar, embarrassé de ce douloureux trophée, demanda des instructions sur la conduite à tenir dans la circonstance. On lui répondit de garder les prisonniers, et qu'on allait lui envoyer des juges pour examiner leur conduite. Mais, avant l'arrivée de ce tribunal, des ordres nous parvinrent de jeter beaucoup de petites colonnes dans la campagne, et je me trouvai presque seul dans le château, avec un grand nombre de malheureux qui ne se firent remarquer que par leur douce résignation. Je leur parlais du désir que j'avais de les voir libres, mais tranquilles et livrés à la culture de leurs terres. Je leur peignais tous les maux qu'une conduite hostile devait nécessairement attirer sur leurs cantons, et tous me promettaient de suivre mes conseils, s'ils avaient le bonheur d'échapper au malheur qui les menaçait^[5]. »

— Joseph Léopold Sigisbert Hugo, Mémoires.

À l'aube, les prisonniers sont ramenés au château d'Aux par Beilvert. Ne sachant qu'en faire, l'adjudant-général Muscar demande aux autorités nantaises des instructions sur le sort à réserver aux captifs. Les révolutionnaires nantais envoient alors la commission Bignon au château d'Aux^[2].

Les jugements commencent le 2 avril, à l'intérieur du château, deux séances sont tenues le premier jour, une autre suit le lendemain. Au cours de l'instruction, la municipalité de Bouguenais envoie neuf délégués afin de fournir des renseignements sur les accusés mais les membres de la commission leur interdisent de parler et six des neuf délégués sont saisis et conduits sur Nantes où ils sont enfermés dans la prison du Sanitat jusqu'au 8 avril, date de leur libération^[2].

« Quelques détachements rentrèrent et nous amenèrent un tribunal spécial nommé à Nantes, pour juger nos prisonniers. À l'opinion qui régnait parmi ses membres, nous nous attendîmes tous à ne leur voir prononcer que la peine capitale. Mes fréquents entretiens avec ces prisonniers m'avaient inspiré pour eux un intérêt que leur simplicité et leurs promesses n'avaient fait qu'accroître. J'osai, au jour du jugement, me présenter devant le tribunal, non pour les défendre, on ne me l'eût pas permis, mais pour demander qu'au lieu de les condamner à la mort, on les envoyât travailler dans les mines de l'intérieur de la France, jusqu'à la pacification qui ne pouvait tarder. Le tribunal m'écouta sans m'interrompre, et son président me répondit que rien n'autorisait les juges à prendre sur eux cette mesure de clémence^[5]. »

— Joseph Léopold Sigisbert Hugo, Mémoires.

Les 210 hommes sont jugés sommairement, un seul accusé, Jean Loirant, âgé de 13 ans, est gracié en raison de son jeune âge, la commission déclare tous les autres « atteints et convaincus d'avoir porté les armes contre la république dans l'armée des rebelles ». Ils sont condamnés à mort « conformément à la loi du 19 mars dernier » avec exécution dans les vingt-quatre heures et confiscation de leurs biens par la République. Le plus jeune condamné, Jean Hervot, a 15 ans, trois sont âgés de 17 ans et sept vieillards de 72 à 78 ans figurent également parmi les victimes^[2].

Au fur et à mesure des jugements, les condamnés, âgés de 15 à 78 ans, sont conduits par petits groupes à l'extérieur et fusillés près des fosses creusées à proximité du château. Dans ses mémoires, Hugo affirme que 270 prisonniers sont exécutés^[5] ; cependant, d'après les notes de la commission Bignon, le nombre total de condamnations à mort est de 209^[1],[2] : le premier jour sont exécutés 152 prisonniers, 57 autres suivent le lendemain^[2].

« Je vis donc, après quelques courtes questions de pure forme, condamner ces 270 infortunés à la peine terrible à laquelle ils s'attendaient : on les conduisit à la mort par petites troupes ; ils la reçurent avec calme, à côté des fosses ouvertes pour les recevoir. J'ai beaucoup fait la guerre, j'ai parcouru de vastes champs de bataille, jamais rien ne m'a tant frappé que le massacre de ces victimes de l'opinion et du fanatisme^[5]. »

— Joseph Léopold Sigisbert Hugo, Mémoires.