Bataille des Sables-d'Olonne (24 mars 1793)

« Vous n'ignorez pas la position actuelle de la France; le fléau de la guerre civile s'y propage et afflige principalement notre malheureux pays. Nous nous combattons depuis quinze jours, vous, pour soutenir des principes qui ont renversé le trône et l'autel, détruit et rompu tous les liens de la société; et nous, pour nous défendre de l'oppression et de la tyrannie qui nous accablait, et pour le rétablissement de l'ordre et de la paix. Vous nous qualifiez de brigands lorsque nous ne faisons que défendre nos vies et nos propriétés. Une loi que vous avez adoptée comme principe fondamental de votre prétendu gouvernement républicain est la souveraineté résidant essentiellement dans le peuple. Eh bien! ce peuple souverain veut des lois, un roi et l'exercice libre de sa religion. Tel a toujours été son vœu, et vous l'avez méprisé. Il s'est levé tout entier, il a opposé la force à la tyrannie. Si dans les premiers moments, il a commis quelque excès, ce n'est que parce qu'il n'a pas assez de principes pour savoir contenir dans des bornes légitimes sa trop juste indignation. Les actes de violence auxquels il s'est porté ne terniront plus ses succès, la religion y a mis le seul frein qui pouvait les arrêter. La loi de la milice a seule fait éclater l'indignation du peuple concentrée depuis si longtemps par tous les maux qu'on lui a faits. L'arrêté tyrannique de votre département, du 25 février dernier, a produit le même effet sur les chefs qui conduisent notre rassemblement. Le même sentiment d'oppression a éclaté de toutes parts, et a réuni presque dans un seul instant cette force que nous vous opposons. Ouvrez les yeux, Messieurs, et vous connaîtrez facilement les causes des maux qui nous affligent tous. La France n'était plus qu'un chaos; le trône renversé, la religion méprisée et proscrite; nos propriétés usurpées; nos vies, celles de nos femmes et de nos enfants menacées: tel sont les trop justes motifs qui nous ont mis les armes à la main. Nous avons tous juré de ne les déposer qu'avec nos vies, ou après une victoire complète. Sachez, Messieurs, que ce que vous appelez notre insurrection existe et se propage dans tous les départements; nous en avons la certitude. Combien de sang va couler et ce sang est celui de nos frères, de nos pères, de nos amis, et même de ce peuple à qui vous devez votre existence ! Car, Messieurs, si vous espérez encore, malgré vos défaites, remporter la victoire, elle ne pourrait vous conduire qu'à un fléau plus cruel et plus destructeur que la guerre civile, la famine; et comment encore vous défendrez-vous de vos ennemis du dehors? Vous pouvez encore éviter ces malheurs; nous vous en conjurons même au nom de la religion qui nous anime, du Dieu qui nous conduit et nous fait prospérer, au nom de vos femmes et de vos enfants détenus, gémissant dans les prisons, qui vous appellent et tendent les bras. Encore une fois, ouvrez les yeux, déplorez vos erreurs; au lieu d'être nos ennemis soyez nos frères et nos amis. Vos vies seront en sûreté parmi nous. Épargnez le sang qui va couler. Vous ne pouvez résister à l'armée qui vous assiège, et si, dans trois heures, nous ne recevons une réponse satisfaisante, si notre parlementaire n'est traité et respecté comme il doit l'être, si les portes de la ville ne s'ouvrent, si vous ne rendez les armes, nous ne répondons plus de votre salut, et vous et la ville qui vous renferme serez traités suivant les rigueurs de la guerre^[17],[10]. »

— Jean-Baptiste Joly

« Ce jour, dimanche des Rameaux, une heure de l'après-midi, on a tiré le canon d'alarme, la générale a battu, on a couru aux armes de toutes parts sur la nouvelle que l'ennemi se portait vers la ville et qu'il était déjà au pont Chartant. L'avant-garde a paru à la hauteur de Pierre-Levée, avec le drapeau blanc. 600 hommes de garde nationale, 120 hommes de troupes de ligne, 200 cavaliers et 21 pièces de canon sont partis des Sables. Le gros des ennemis a paru sur la hauteur, pendant que 300 des leurs se dirigeaient sur Olonne, s'en emparaient et y sonnaient le tocsin à la vue des Sablais; ils ont fait halte. L'armée sablaise s'est avancée jusqu'à la Vénerie, où les deux armées en présence se sont tiré plusieurs coups de canon. A trois heures, on voyait l'ennemi se diviser en trois bandes pour l'envelopper. Les Sablais ont fait leur retraite au ruisseau des Filées. Le piquet, qui était sur la route d'Olonne, s'est aussitôt replié. Dans ce moment, l'armée ennemie s'est divisée en trois colonnes au bas de la Vénerie; l'une, de 2,000 hommes, s'est dirigée par les chemins de traverse sur la route de Talmond; une autre, de 3,000 hommes, sur le couvent des religieuses; et le reste sur la porte de la Barre, avec 4,000 hommes. A quatre heures, ils ont sommé le district de se rendre, n'accordant que deux heures; sans quoi la ville serait traitée comme prise d'assaut. On n'a rien répondu à cette sommation. Ils se sont avancés pour forcer la barrière. Le feu a commencé de toutes parts, mais nos canons de 8 et de 12 leur en ont imposé. Leurs boulets sans force venaient tomber aux pieds des murs de la ville. Ils ont tenté d'escalader les murs du couvent, mais une fusillade à propos les a fait battre en retraite, après avoir tiré de part et d'autre dix-sept coups de canon. Le jour s'est fermé et le feu a cessé. Le vent était nord, le temps beau; le soir est arrivée en rade une corvette escortant un navire chargé de poudre et de munitions. On a fait rentrer en ville les farines restant dans les moulins^[14]. »

— Récit de l'armateur sablais André Collinet.

« Le 24 mars, les brigands vinrent attaquer les Sables. Nous sortîmes au devant d'eux pour leur en imposer, et prîmes une position telle que nous étions toujours à même d'opérer une retraite sous le canon de la place. Un cavalier des brigands vint à nous; il demanda le commandant; on me l'amena. Il me remit une sommation de rendre la ville aux troupes de Louis XVII. Cette sommation, pleine de promesses et de menaces en cas de résistance, était adressée aux commandants et aux administrateurs des Sables. Je dis à Foucault, en la lui donnant: « Mettez-la en poche, nous la montrerons à nos administrateurs après l'affaire ! » Et, l'ennemi se trouvant à portée, elle s'engagea aussitôt. Nous ne tardâmes pas à effectuer notre retraite, nous étant aperçus que son aile gauche gagnait sur la ville pour l'attaquer, tandis que son corps de bataille nous amusait. Elle se fit avec ordre, et après avoir tenté plusieurs petites attaques sur différents points, les brigands battirent la retraite à l'entrée de la nuit, et partirent, emportant leurs morts, ne laissant que les traces de leur sang et quelques cadavres de chevaux tués par notre canon^[16]. »

— Compte-rendu de Joseph-Marie Gaudin adressé au Comité de sûreté générale

« Citoyens nos amis, Nous profitons du premier moment tranquille, pour vous faire part de notre position, la plus triste, sans doute, que puissent supporter des républicains qui ont juré de vaincre ou de mourir, puisque nous avons presque douté un moment de notre salut. Les brigands, au nombre de trois à quatre mille, se sont approchés hier de nos murs. A la première nouvelle de leur arrivée, nos frères armés sortirent à leur rencontre; un combat s'engagea à un quart de lieue de la ville; nos canons, mieux servis que ceux de l'ennemi, en détruisirent quelquesuns. L'ennemi, étonné de notre audace, fit un mouvement rétrograde, mais bientôt, s'apercevant de sa supériorité en nombre, il se sépara en trois colonnes, ayant à leur tête des drapeaux blancs, et prenant les routes des trois portes de la ville, s'en approcha à portée de fusil. Notre détachement, qui s'était replié en ordre, se joignit au reste de notre petite garnison, et se porta au lieu de l'attaque. L'ennemi s'aperçut un peu tard qu'il s'était trop avancé; notre artillerie, servie avec adresse, fit mordre la poussière à plus d'un brigand. Après plusieurs décharges de son côté, il battit en retraite à l'entrée de la nuit, et se dispersa dans les villages qui nous entourent. Le général a fait faire, pendant la nuit, de nombreuses patrouilles hors de la ville, et nos braves frères d'armes ont eu l'intrépidité d'aborder un de ces villages, où les brigands avaient passé la nuit, et plusieurs paresseux ont été très facilement enveloppés et amenés aux Sables. D'après leurs dépositions et le rapport de nos piquets, l'ennemi ne s'est replié que pour se réunir et se porter sur le bourg de la Chaume. Ce poste ne peut être défendu que par un grand nombre de troupes, tandis que la prudence exige que les postes des trois portes soient maintenus tels qu'ils ont été formés hier, car il serait possible que le bruit, que répand l'ennemi d'attaquer tel quartier, ne fut qu'un leurre pour nous attirer dans le piège. Dans cette perplexité cruelle, nos braves frères sont presque épuisés. Leur courage seul les soutient, mais il n'est pas croyable qu'ils puissent tenir longtemps, toujours sur pied, et couchant au bivouac. Nous venons de nouveau réclamer des secours, que votre généreuse amitié ne nous refusera sûrement pas. Ces secours doivent être de toutes espèces, soit en munitions de guerre, si vous en avez, soit en hommes armés. Faites en sorte, chers concitoyens, de nous expédier surtout ce dernier renfort. Avec vous, nous espérons toutes sortes de succès; sans vous, notre position est désespérante, car nous n'avons encore reçu aucunes forces armées de La Rochelle, et l'insouciance du général Verteuil ne nous laisse aucun espoir de secours de ce côté là. De grâce, frères et amis, des forces, le plus promptement possible. Nous n'avons plus que le côté de la mer qui soit libre^[16]. »

— Lettre des autorités réunies des Sables à la Convention, au ministre de la guerre, aux représentants en mission, aux autorités militaires et civiles de La Rochelle, etc, le 25 mars 1793.