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Le travail des enfants est la participation de personnes mineures à des activités à finalité économique et s’apparentant plus ou moins fortement à l’exercice d’une profession par un adulte.

Au niveau international, l’Organisation internationale du travail (OIT) le définit en comparant l’âge à la pénibilité de la tâche, du moins pour les enfants de plus de douze ans.

En pratique, parmi les enfants travailleurs, on distingue le travail « acceptable » (léger, s’intégrant dans l’éducation de l’enfant et dans la vie familiale, permettant la scolarisation) et le travail « inacceptable » (trop longtemps, trop jeune, trop dangereux, etc.) ; c’est ce dernier que recouvre généralement la notion de « travail des enfants ». On estime qu’environ 350 millions d’enfants sont concernés dans le monde ; plus de 8 millions se trouvent dans une des « pires formes de travail des enfants » : enfants soldats, prostitution, pornographie, travail forcé, trafics et activités illicites.

Le travail des enfants est le sujet de nombreuses idées reçues dans le monde occidental, car il est surtout connu par les scandales médiatisés : un enfant au travail est vu typiquement comme un « enfant-esclave », dans un pays du tiers monde, employé dans un atelier textile asiatique pour une grande marque de vêtements ou enfant des rues en Amérique du Sud. En réalité, il y a des enfants au travail dans quasiment tous les pays du monde, y compris des pays développés comme l’Italie ou les États-Unis ; les usines et les ateliers textiles masquent le fait que plus des trois quarts de ce travail se trouve dans l’agriculture ou les activités domestiques, dans la sphère familiale ; et si les enfants-esclaves existent, ils ne forment qu’une minorité. Il existait aussi bien avant l’industrialisation ou la mondialisation, même si ces deux phénomènes ont rendu le travail des enfants plus visible.

Si l’élimination des « pires formes de travail » n’est pas discutée, l’abolition est en revanche un sujet de débat pour les autres enfants ; la lutte contre la pauvreté et les mauvaises conditions de travail reste un objectif commun aux « abolitionnistes » comme aux organisations plus pragmatiques. Depuis 1992, le programme IPEC tente de fédérer les actions entreprises.

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 Textes universels de protection des droits de l'homme

• ONU

Valeur non contraignante, déclarations

• Déclaration universelle des droits de l'homme;
• Déclaration universelle des droits de l'enfant.

Valeur contraignante

traités multilatéraux:

• Charte des Nations unies (1945);
• Convention pour la prévention et la répression du crime de génocide (1948);
• Convention internationale sur l'élimination de toutes les formes de discrimination raciale (1966);
• Pacte international relatif aux droits économiques, sociaux et culturels (1966 et 2008);
• Pacte international relatif aux droits civils et politiques (1966), Protocole visant à abolir la peine de mort (1989);
• Convention sur l'imprescriptibilité des crimes de guerre et des crimes contre l'humanité (1968);
• Convention internationale sur l'élimination et la répression du crime d'apartheid (1973);
• Convention sur l'élimination de toutes les formes de discrimination à l'égard des femmes (1979);
• Convention contre la torture et autres peines ou traitements cruels, inhumains ou dégradants (1984 et 2002);
• Convention internationale contre l'apartheid dans les sports (1985);
• Convention relative aux droits de l'enfant (1989) et ses 3 Protocoles concernant: l'implication d'enfants dans les conflits armés, 2000; la vente d'enfants, la prostitution des enfants et la pornographie mettant en scène des enfants, 2000; établissant une procédure de présentation de communication, 2011;
• Convention internationale sur la protection des droits de tous les travailleurs migrants et des membres de leur famille (1990);
• Convention et Protocole relatifs aux droits des personnes handicapées (2006);
• Convention internationale pour la protection de toutes les personnes contre les disparitions forcées (2006).