Tombe de Manheta, Manouai et Marouti

La tombe, officiellement numérotée Tombe 1 de l'ouadi D, se situe à l'amont de l'ouadi D des Ouadis occidentaux, au sud-ouest de la vallée des Rois^[1]. Cette zone isolée et peu fréquentée de la nécropole thébaine, située dans les oueds occidentaux, près de la vallée des Reines, servait de lieu de sépulture aux reines et à leurs enfants au début de la XVIII^e dynastie^[2],[3]. La tombe est creusée à la base de la falaise verticale, à trente mètres de profondeur, dans une étroite crevasse à dix mètres au-dessus du fond de la vallée. Son emplacement est tel que « l'entrée de la crevasse est totalement inaccessible à quiconque se trouve en contrebas, comme à quiconque se trouve au-dessus, à moins de se munir d'une corde pour se laisser descendre par-dessus le rocher abrupt », dans des vallées étroites et escarpées^[4],[5].

Le plan est simple et consiste en un court puits vertical de un mètre et demi de large et quatre mètres de profondeur qui mène à un passage descendant de douze mètres de long. Mohammed Hammad, l'un des découvreurs locaux, se souvient qu'à l'origine, des obturations intactes se trouvaient aux deux extrémités du passage. Le couloir s'ouvre à droite sur une chambre unique mesurant sept mètres et demi sur cinq mètres^[4] et mesurant un et demi à deux mètres de haut^[5]. Il n'y a pas de puits. Winlock a noté qu'au moment de sa visite dans les années 1920, le plafond de la chambre et du passage s'était effondré. La tombe est entièrement dépourvue de décoration^[4].

La tombe fut découverte par des villageois de Qornawi vers le 7 août 1916. L'archéologue Ernest Mackay, qui inspectait des tombes privées dans la région thébaine, entendit des rumeurs selon lesquelles une impressionnante découverte de bijoux avait été faite dans le Ouadi Gabbanat el-Qouroud et alerta immédiatement l'inspecteur des Antiquités, Tewfik Boutros. Mackay visita la tombe et écrivit plusieurs lettres à l'égyptologue Alan Henderson Gardiner, en Angleterre^[6],[7]. Boutros fit de son mieux pour identifier les voleurs et obtenir l'autorisation des autorités de procéder aux fouilles^[6]. Il fit conduire les accusés à Louxor et perquisitionna leurs domiciles. Cependant, aucune preuve ne fut trouvée et les accusations durent être abandonnées^[8]. L'autorisation fut accordée le 2 septembre et les fouilles, dirigées par Mohammed Chaban, se déroulèrent du 14 au 28 septembre. De petites découvertes, composées de métal, de pierre et de bijoux, furent inscrites au registre du Musée égyptien du Caire^[6].

En 1916-1917, Howard Carter examina le fond de la vallée et la fissure à la recherche de traces de nouvelles tombes lors de ses travaux dans la zone environnante. Bien qu'il considérât le creux rempli de rochers au-dessus de l'entrée de la tombe comme un « emplacement très probable », plusieurs heures de travail prouvèrent qu'il n'y avait rien à y découvrir^[9].

En octobre 1988, le Metropolitan Museum of Art mena des fouilles de la tombe et de ses environs afin de la cartographier officiellement et de vérifier l'exactitude des récits antérieurs. Les fouilles se concentrèrent sur la tombe, sa plateforme et le fond de la vallée en contrebas. Le couloir descendant, grossièrement creusé, s'était partiellement rempli de débris au fil des ans, laissant un mètre de vide sanitaire. Plusieurs chauves-souris avaient élu domicile sur la voûte, gravement endommagée, de la chambre funéraire. Les vestiges pharaoniques se limitaient à des poteries, des fragments de vases en pierre, des perles et des fragments de verre^[10]. De grandes quantités de poteries, représentant environ cent-vingt récipients, ont été retrouvées enfouies sous la tombe, à la source de l'oued^[5]. Ces poteries se trouvaient probablement à l'origine dans la chambre funéraire^[11]. Des traces d'activité moderne ont été observées sur la plateforme et à l'intérieur de la tombe elle-même : des détritus et un graffiti daté de 1957 ont été découverts sur les parois abruptes de la plateforme, ainsi que des paniers en caoutchouc et en paille, et deux houes retrouvés dans le couloir. Des traces de fumée au plafond de la chambre funéraire témoignaient des feux allumés par les pillards^[10]. Une petite tombe à fosse, grossièrement taillée, a été découverte à la source de l'oued. Elle contenait des fragments de vases en pierre et des perles correspondant à ceux déjà associés à la tombe des épouses ; il est suggéré qu'il s'agisse d'une sépulture distincte ou simplement d'un lieu où les pillards avaient trié leurs trouvailles^[12].

On sait peu de choses sur l'état d'origine de la tombe, mais on pense qu'elle contenait trois sépultures intactes. Mohammed Hammad se souvient que les objets étaient disposés de manière ordonnée sur une couche d'éclats de calcaire, seulement enfouis sous les débris du plafond^[13]. Les cercueils, présentés par Howard Carter comme des ensembles de trois cercueils emboîtés^[14], étaient posés côte à côte, la tête contre le mur sud, « complètement pourris par l'humidité »^[13]. Seuls les objets en or et en pierre avaient survécu, le bois et les momies s'étant désintégrés sous l'effet de l'humidité, « due à l'eau qui transperçait les falaises »^[5]. Cependant, l'aspect général et la nature de leur sépulture peuvent être reconstitués grâce aux objets conservés.

Bien qu'étant d'origine étrangère, toutes les épouses ont été enterrées selon les rites égyptiens. Leurs momies étaient ornées d'amulettes en forme de cœur en pierre, gravées du chapitre 30B du Livre des Morts. Les inscriptions sont au masculin, ce qui indique qu'il s'agissait probablement d'objets de collection, non fabriqués sur mesure pour les défuntes^[15]. À leur cou se trouvaient sans doute une perle de cornaline sur un fil d'or et un collier de perles de melon en faïence^[16]. Leurs poitrines et torses portaient un large collier à têtes de faucon, un plastron en forme de vautour et une amulette en forme de bandage, le tout en feuille d'or incisée. Ces éléments étaient probablement enfermés dans les bandages de chaque momie, comme on l'a vu sur la momie de Toutânkhamon^[17]. Chaque doigt et orteil était muni d'une bride en or, les plus anciens exemplaires retrouvés à ce jour^[18]. Leurs pieds portaient des sandales en feuille d'or à larges brides et à motifs de rosettes et de losanges incisés dans la semelle, imitant vraisemblablement des sandales en cuir. Ces sandales diffèrent des autres exemples du Nouvel Empire, mais ressemblent à celles portées par la momie de Psousennès I^er, bien plus tardif^[19]. Leurs organes étaient placés dans un ensemble de quatre vases canopes en calcaire munis de bouchons à tête humaine, dont le texte était gravé et rempli de pigment bleu. La présence de fragments de peinture et de feuilles d'or suggère que les organes embaumés étaient probablement façonnés en forme de momies et ornés de masques en carton^[20].

De nombreux vases, contenants et récipients de divers matériaux et destinés à divers usages étaient présents dans la tombe. Chaque épouse possédait un vase en argent gravé à son nom ; il s'agissait probablement d'un cadeau du roi et il était utilisé pour les libations rituelles^[21]. On connaît plus de quarante vases et coupes à onguent et à cosmétiques en pierre, de formes et de tailles variées, certains portant les noms de Thoutmôsis III et d'Hatchepsout, d'autres à bord doré^[22]. Au moins un vase en verre a probablement été importé en Égypte. Parmi les autres objets cosmétiques figuraient deux miroirs à anses en forme de tête composite d'Hathor et une ombrelle en papyrus. Tous deux possèdent des poignées en feuille d'or sur du bois (décomposé) et des miroirs en argent. Le plus grand miroir est orné d'yeux incrustés, tandis que le plus petit présente des détails incisés et porte l'inscription de Thoutmôsis III^[23]. Mackay raconte qu'une des femmes possédait un sistre en or avec une poignée en forme de tête d'Hathor et des « barres croisées qui tintent » à la place d'un miroir^[7].

Il existe une incertitude quant à la nature exacte des bijoux présents dans la tombe, car ils ont été obtenus sur le marché de l'art, souvent avec une provenance incertaine^[23]. La plupart de ces objets étaient en triple exemplaire, notamment ceux fabriqués spécialement pour les funérailles^[7]. Deux coiffes en or sont connues de la tombe, la plus évidente étant un diadème orné d'un motif chargé de rosettes et de deux têtes de gazelles. L'usure indique que cette pièce a été portée par l'une des femmes de son vivant. Les diadèmes de gazelles sont représentés dans l'art de la XVIII^e dynastie, mais aucun autre diadème de gazelle ne subsiste de l'Égypte ancienne. Il semble avoir été associé à la déesse Hathor et aux femmes du harem royal, car il est représenté porté par des princesses et des ornements royaux^[24]. L'autre coiffe est un grand couvre-perruque avec une plaque de base en palmette et des chevrons et des rosettes pendants, donnant l'impression d'une perruque ornée de pierres précieuses ; une telle coiffe est comparable à celle d'Ahmès-Mérytamon sur son colossal cercueil extérieur^[25]. Il existe de nombreuses rosaces incrustées supplémentaires dont la fonction d'origine est incertaine, mais qui pourraient représenter une coiffe ou un collier supplémentaire^[26].

Chaque épouse portait au moins un large collier, dont trois exemplaires distincts subsistent^[27], et une paire de bracelets en or à charnière incrustés de cornaline et de verre, portant l'inscription du nom de Thoutmôsis III. On trouve également deux ceintures, l'une ornée de perles abstraites en forme de coquillage cauri et l'autre de tilapia, toutes deux liées à Hathor^[28]. Une troisième ceinture, également ornée d'entretoises abstraites en cauri, est de provenance moins sûre^[29]. On trouve également deux paires de brassards félins ornés de perles, l'une représentant des chats en cornaline et l'autre des lionceaux en or^[30]. Parmi les bijoux plus petits, on compte des paires de boucles d'oreilles penannulaires en or côtelé^[31], et sept bagues en or avec des chatons en forme de scarabée, en or, lapis et stéatite, portant l'inscription du nom de Thoutmôsis III. Un exemplaire porte également le nom d'Hatchepsout. Lilyquist considère que ces bagues étaient trop grandes pour être portées par les défuntes de leur vivant^[32].

De nombreuses autres perles et bijoux sont associés à la tombe, mais ne permettent pas de déterminer leur composition d'origine, notamment des perles d'or en forme de Taouret et de Bès^[33]. La majorité des pièces d'orfèvrerie de la tombe sont de fabrication égyptienne, seules quelques pièces, dont le grand couvre-perruque et les perles d'or granulées, provenant peut-être du Proche-Orient^[34].

Le contenu de la tombe fut rapidement séparé par ses découvreurs en août 1916^[35]. Selon Ernest Mackay, Muhammed Mohassib était l'acheteur des objets en or de la tombe, bien qu'il ait nié toute connaissance de leur existence^[8]. Des objets de la tombe commencèrent à apparaître sur le marché local des antiquités au cours des années suivantes. Des plaques cloisonnées de la grande coiffe furent remarquées par Ambrose Lansing chez un marchand en décembre 1916^[36]. En 1917, trois ensembles de vases canopes et sept vases en pierre apparurent sur le marché, et en 1918, cinq récipients et coupes en argent firent leur apparition^[35]. Carter acheta environ douze de ces vases en pierre et en argent, qui furent ensuite vendus à Lansing ; il acheta également les trois ensembles de vases canopes et huit vases en pierre, principalement en albâtre, pour le compte de Lord Carnarvon^[37]. Winlock affirme que, dans les années qui ont suivi la découverte, les vases en pierre « provenant manifestement de cette tombe pouvaient être achetés presque partout dans la ville [de Louxor] »^[35].

La plupart des restes funéraires subsistants ont été retrouvés et achetés sur le marché des antiquités de l'époque, et nombre d'entre eux sont aujourd'hui conservés au Metropolitan Museum of Art de New York^[38]. La majeure partie de leur matériel a été acquise entre 1918 et 1922^[39]. Nombre de vases en pierre provenaient de Lansing, tandis que d'autres jarres et bijoux ont été achetés au coup par coup, au fur et à mesure de leur apparition sur le marché européen. Des démarches ont été entreprises auprès des propriétaires des pièces, avec le soutien financier de plusieurs administrateurs du musée, dont Henry Walters, George Fisher Baker, Edward Harkness et V. Everit Macy^[40]. D'autres pièces ont été acquises sur le marché international de l'art entre 1957 et 1988^[41]. Certaines des pièces censées provenir de la tombe se sont avérées être d'authentiques artefacts, plus anciens ou plus récents, tandis que d'autres, considérées comme authentiques, sont des forges modernes^[42]. Ces pièces vont des perles et amulettes individuelles aux pièces de coiffe et aux vases en or. Elles ont été copiées à partir d'objets existants de la tombe ou d'objets découverts lors d'autres fouilles, et sont identifiables, entre autres, par leurs méthodes de production, qui utilisent des outils et des méthodes modernes, la pureté de l'or et le style des inscriptions^[43].